肺栓塞的主要病因是内源或外源性栓子阻塞肺动脉及其分支。肺血栓栓塞症是最常见的类型，主要由深静脉血栓形成引起。任何可以导致静脉血液淤滞、静脉系统内皮损伤和血液高凝状态的因素，都可能增加肺血栓栓塞或深静脉血栓的发生风险。

例如，最近有一个案例，一个年轻的女性在长途飞行后出现了呼吸急促和胸痛。经过检查，医生发现她患有肺栓塞。进一步的调查显示，她在飞行前曾经接受过手术，导致血管内皮损伤，增加了血栓形成的风险。幸运的是，及时的治疗使她康复了。

肺栓塞的发病过程可以分为四个阶段：血流动力学改变、气体交换障碍、肺梗死和慢性血栓栓塞性肺动脉高压。其中，血流动力学改变是最早的阶段，栓子阻塞肺动脉及其分支会导致肺血管阻力增加，肺动脉压力升高，进而引起右心室后负荷增加和右心室扩大，可能导致右心功能不全。

肺栓塞的危险因素包括遗传性和获得性因素。遗传性因素如抗凝血酶、蛋白S、蛋白C、纤溶酶原等的缺乏或基因突变可以使肺血栓栓塞的发病风险增加。获得性因素如血液高凝状态、血管内皮损伤和静脉血液淤滞也会增加肺血栓栓塞的发病风险。随着年龄的增长，肺血栓栓塞的发病率逐渐增高，年龄大于40岁者较年轻者风险增高，其风险大约每10年增加1倍。