在探讨乳腺增生症与乳腺癌的关联性之前，我们首先需要理解一个重要概念——癌前病变。从病理学角度看，癌前病变是指在恶性肿瘤形成之前出现的、形态学上呈现出一定程度的非典型增生，但本身并未具备恶性特征性改变的病变。世界卫生组织（WHO）规定，若某种病变发展成为恶性肿瘤的可能性超过20%，则属于癌前病变。

有观点认为，任何可能演变为癌症的病变都应被视为癌前病变，无论其转化为癌症的可能性大小或时间长短。然而，目前的共识是这种观点过于泛化，缺乏实用价值。乳腺增生症、慢性宫颈炎、慢性溃疡等病变也曾被归类为癌前病变，但这被认为是不恰当的。

根据癌前病变的定义，非典型增生是癌变过程中必经的一个阶段。这一过程是一个连续的谱带式变化（即正常→增生→非典型增生→原位癌→浸润癌）。在某些因素的持续作用下，非典型增生可以由量变到质变，转化为恶性肿瘤；而在其他情况下，则是可逆的、可恢复的。因此，癌前病变并不一定会转化为癌症，只是具有较高的可能性，且这种转化是有条件的，有时也可能长期保持不变。

病理学通常将非典型增生分为三级：轻度、中度和重度。这种分级适用于各种组织来源的肿瘤，特别是上皮来源的肿瘤。轻度非典型增生的癌变机会相对较少，而重度非典型增生则更容易恶变，并且与癌的鉴别诊断也更加困难，因此临床上需要特别注意并采取适当的处理措施。

1997年，在中华病理学杂志乳腺病理专题研讨会上，提出了“乳腺增生症分类的推荐意见”，将乳腺增生症分为单纯性增生和非典型增生两类。单纯性增生与癌的关系不明显，而非典型增生才是真正意义上的癌前病变。