食物不良反应包括食物过敏和食物不耐受。

食物过敏是摄入特定食物或食物添加剂后，可重复发生的、由特异性免疫反应引起的不良反应，其发病机制是由免疫介导的，包括 IgE、非IgE、IgE 和非IgE 混合的免疫反应。常见的临床表现是在摄入特定食物数分钟至数小时后的消化道症状、皮肤黏膜症状和呼吸道症状。

食物不耐受是摄入特定食物后，发生由宿主代谢缺陷机制介导的，或食物成分的毒性、药理学的、物理机械的或生理学机制介导，或不明机制所介导的非免疫反应。常见的临床表现是胃肠道症状，还有哮喘、偏头痛、湿疹等肠外症状。与食物过敏相比，食物不耐受的症状一般出现迟，摄入特定食物数小时至数天后发生，起病隐匿，患者不易发现，持续时间长，食物特异性 IgE 阴性。

对于食物过敏的发病机制是确定的。然而对于食物不耐受的发病机制，尚不完全明确。食物不耐受可分为不依赖宿主的和依赖宿主的两类。诱发不依赖宿主的食物不耐受的食物成分，包括药理学的、毒性的食物成分如组胺、组胺样化合物、水杨酸盐、酪胺、亚硫酸盐、谷氨酸盐、咖啡因、可可碱、色胺、5-羟色胺、茄碱糖苷生物碱、食物添加剂和防腐剂如柠檬黄，苯甲酸酯，山梨酸盐等。诱发依赖宿主的食物不耐受的机制，包括酶学和代谢性的机制如乳糖或果糖不耐受、对 FODMAPs 和小麦的非特异性肠道或非肠道反应、脂肪吸收不良等，其中 FODMAPs (fermentable oligosaccharides, disacchardes, monosaccharides and polyols) 是指一类不易消化但在肠道可发酵的短链碳水化合物，包括低聚糖、寡糖、双糖、单糖和多元醇。含有上述引起食物不耐受的食物成分的食物，几乎囊括了所有日常食物，包括水果、蔬菜、饮料、零食、奶制品、谷物等。