抗原，顾名思义，是能激发人体免疫反应的物质，包括蛋白质、多糖和核酸等。这些物质通常具有特定的结构和特异性。

当正常的细胞受到化学、物理或病毒等因素的影响而发生癌变时，细胞表面的蛋白质等成分会发生改变，形成肿瘤抗原。这种改变可能只是数量上的增加，例如癌胚抗原。癌胚抗原在胚胎发育过程中由胚胰、肝脏和肠道等器官分泌，但在器官成熟后很少再分泌。然而，当相关器官发生癌变时，这些抗原会再次出现，与癌症的发展密切相关。因此，与肿瘤发生相关的、新增加或丢失的某种正常抗原被称为肿瘤相关抗原（TAA）。

另一类产生的抗原在性质上与原有抗原不同，具有新的成分。对于肿瘤（患者）宿主来说，这些抗原是异物的，因此被称为肿瘤特异抗原（TSA）。在动物中，这类抗原已通过移植的肿瘤被排斥所证实，因此被称为肿瘤特异移植抗原。值得注意的是，由病毒引起的肿瘤和由致癌化学物质诱发的动物肿瘤之间存在很大差异。由同一种病毒诱发的肿瘤，无论在同一个体还是在不同的个体中诱发，其抗原特异性都相同。但不同的细胞在同一种化学致癌物致癌后，其癌细胞各自具有抗原特异性。因此，为了寻找肿瘤特异抗原，科学家们以病毒诱发的肿瘤细胞作为研究的主要材料。遗憾的是，至今尚未能提取出纯粹的肿瘤抗原。然而，对这方面的研究发现了癌基因，并且知道正常细胞中存在癌基因，只是处于不表达状态。一旦被激活，癌基因就会失去调节控制，使细胞癌变。至于癌基因表达产物与肿瘤抗原的关系，至今尚无定论。它们只涉及癌胚抗原与生化变化，据此认为肿瘤特异抗原无关。

然而，大量的免疫学研究已经表明，机体确实存在抗肿瘤免疫应答，而且主要是特异性应答。近年来，利用肿瘤特异性T淋巴细胞（CTL）克隆，这种CTL能区分肿瘤表面的特异性多肽分子，从而使肿瘤抗原的研究工作获得较大进展，并在分子水平上得到证实，获得了表达这种肿瘤抗原的相应基因。这方面的研究虽然还刚开始不久，但它将为制备特异性肿瘤抗原疫苗的研究打下良好的基础。