癌症，这个令人闻之色变的词汇，总是与死亡紧密相连。然而，你知道吗？癌症并非一夜之间形成，它有一个潜伏期。就像细菌性痢疾等感染性疾病一样，从接触病原体到出现症状之间，有一个潜伏期。那么，癌症的潜伏期究竟有多长呢？

正常细胞在致癌因素的作用下，逐渐演变成癌细胞，这个过程通常需要15-20年，甚至更长。这个过程可以分为几个阶段：轻度不典型增生、中度不典型增生和重度不典型增生。轻度和中度的不典型增生可以通过消除病因而恢复正常，但重度不典型增生则被认为是癌前病变，有可能发生癌变。

一个癌细胞经过1-5年成倍增殖20次之后，可以形成一万个不正常的细胞团，这时瘤体只有针尖大小。当癌细胞成倍增殖30次之后，瘤体形状可如豌豆大小。由此可见，癌症的形成是一个漫长的过程。

癌症的形成是由于局部组织的正常细胞生长失去控制而异常增生所致。正常细胞转变为肿瘤细胞后，会表现出异常的形态、代谢和功能特征，并出现不同程度的分化成熟障碍和不同的生长方式。分化差、分化低的肿瘤通常会发生直接蔓延或种植性转移，也可能通过淋巴道、血液向远处转移。一般来说，可发生转移的肿瘤都属于恶性肿瘤。一旦肿瘤发生广泛转移，治疗的效果往往较差。

由于癌症的形成需要相当长的时间，因此多数癌症的潜伏期长达十年以上。这也是为什么癌症多见于40岁以上的成年人。然而，当癌症尚处于潜伏期或早期阶段时，能否及早发现，仍是现代医学中的一个难题。