老年人肺气肿是一种常见的慢性呼吸系统疾病，其发病原因复杂，通常由多种因素共同作用导致。

首先，吸烟是导致肺气肿最主要的因素。吸烟者中约有80%～90%会发生COPD，而COPD患者中有20%以上的人会发展为肺气肿。烟草中的有害成分如焦油、尼古丁等会损伤支气管黏膜，抑制纤毛运动，导致黏液过度分泌，从而引发肺气肿。

其次，环境污染也是导致肺气肿的重要原因。长期接触有机或无机粉尘、有害气体等，会刺激气道，引起炎症反应，最终导致肺气肿。

此外，反复的气道感染、遗传因素等也可能导致肺气肿。例如，α1抗胰蛋白酶缺乏症就是一种遗传性肺气肿。

肺气肿的发病机制尚不完全清楚，但一般认为与气道阻塞和蛋白酶-抗蛋白酶失衡有关。吸烟、感染、大气污染等会导致细支气管炎，引起气道狭窄或阻塞，导致肺泡过度膨胀或破裂。同时，蛋白酶-蛋白酶抑制物平衡失调也是肺气肿发生的重要机制。

了解肺气肿的病因和发病机制，有助于我们采取相应的预防和治疗措施。戒烟、避免环境污染、积极治疗气道感染等都是预防肺气肿的有效措施。对于已经患有肺气肿的患者，应积极配合医生进行治疗，包括药物治疗、氧疗、呼吸肌锻炼等。