脑桥中央髓鞘溶解症的病例均为散发，男女皆可发病，可发生于任何年龄，儿童病例也不少见，特别是在严重烧伤的患儿。本病的显著特点是患者常为慢性酒精中毒晚期或常伴严重威胁生命的疾病，其临床表现常被其他症状所掩盖，故意误诊漏诊。

患者常在原发疾病基础上突然出现脑桥基底部，中线附近的皮质脊髓素、皮质延髓束缚，上行网状激活系统等受累，出现假性球麻痹，中枢性四肢瘫和不同程度的意识障碍等典型临床表现。

患者首发症状经常为声音嘶哑或发音困难，有些患者可见眼球震颤以及眼球协同运动受限或眼球凝视障碍等。严重的患者可出现缄默症和四肢瘫，通常上肢症状重于下肢，而感觉和理解能力相对完整，可通过眼球活动示意，表现为假性昏迷和完全或不完全闭锁综合征。病灶若累及中脑，出现瞳孔对光反射消失，眼球运动障碍等。