急性胰腺炎是指胰腺所产生的消化酶被异常激活，对胰腺自身以及周围脏器产生消化作用引起的炎症性疾病。

急性胰腺炎的病因很多，就我国来说，50%以上由胆道疾病导致。这是因为胰腺的管道（胰管）与胆管为共同开口，当胆道结石堵塞了这个共同开口，胆汁便可逆流入胰管，对胰腺造成很强的损伤作用，引起胰腺组织的坏死。

而在西方国家，酒精中毒是急性胰腺炎的主要病因，男性尤为明显。这可能是与摄入的大量酒精刺激胰腺分泌有关。

十二指肠液反流也是其中一个病因。这是因为胆总管与胰管共同开口于十二指肠大乳头，当十二指肠压力增高，可导致十二指肠液反流入胰管引起胰腺炎。

此外，高脂血症、暴饮暴食、重大外伤、手术创伤、感染、妊娠、药物作用等等原因，也是有可能导致急性胰腺炎的。