脑积水是指在脑室和脑池中，脑脊液的量异常增加，类似于湖泊水位上升。这种情况会导致脑室系统局部或全部扩张、积水，进而使得脑室变大，压迫脑实质，影响脑功能。其最显著的特征是“水”排流不畅。通常，这种现象的主要原因是脑脊液通道被阻塞，特别是中脑导水管的堵塞。这种类型的脑积水被称为阻塞性脑积水。如果没有堵塞却出现积水，临床上将其称为交通性脑积水。先天畸形、脑炎、肿瘤、出血、外伤和中毒等多种因素都可能引起脑积水。

婴幼儿的脑积水外观特征明显，主要表现为头围增大、囟门隆起、骨缝分离、发育受阻和头颅异常大。因此，民间常称之为“水头”。而成人常压性脑积水的症状包括头痛、共济失调或步态不稳、呕吐、痴呆、尿失禁或自主意识水平降低以及视力障碍等。通过MRI或CT扫描可以精确诊断脑积水。

目前，治疗脑积水最有效的方法是外科手术。手术可以切除导致堵塞的肿瘤或进行侧脑室-腹腔分流手术，后者相当于创建一条“人工河”，以长期引流多余的“水”，从而解决水患问题。