夜晚，人们大多在梦乡中安睡，然而有一部分人因各种原因发出令人烦恼的鼾声。这种现象，称为打鼾，程度因人而异。轻微的打鼾可能在一段时间的休息或浅睡眠后停止，而重度的打鼾则可能通宵达旦，严重影响他人的睡眠。特别是在老年人中，咽喉部软组织松弛、肌肉张力下降、软腭易于塌陷、舌根肥厚或松弛后坠等原因使得鼾症的发生率明显增加。据呼吸专家慈书平等的调查，我国江南地区1868位老年人中，鼾症的发生率竟达32%，且近年来呈上升趋势。

过去，打鼾被认为是一种与睡眠姿势或体形肥胖有关的现象，但现代医学已经将其视为一种具有潜在危险的病症。尤其是严重的、持续的打鼾，可能引起睡眠中呼吸暂停，成为心脏病、高血压和其他心脑血管病的重要原因，甚至可能导致睡眠中窒息猝死。这种疾病被称为睡眠呼吸暂停综合征，必须及时治疗。

睡眠呼吸暂停综合征的发生原因有中枢性和阻塞性两种。前者较少见，是由于颅脑和全身疾病引起的。而阻塞性睡眠呼吸暂停综合征（OSAS）则是由于上呼吸道狭窄或上呼吸道内阻力增加，呼吸时咽腔负压增大，咽腔缩小，空气经过狭窄的咽腔时相对流速加快，咽腔负压进一步增加，咽腔更小，直至关闭，而产生呼吸的暂停。老年人上呼吸道狭窄的主要原因包括口咽或鼻咽良性或恶性肿瘤、鼻炎、鼻中隔偏曲、鼻息肉、鼻腔异物、鼻部新生物、扁桃体肥大、悬雍垂肥大过长、软腭松弛、舌根肥厚或后坠、肥胖短颈等。

OSAS的临床表现是睡眠时打鼾呈持续性，鼾声响亮，不因睡眠姿势改变而减弱，时常憋气，并常因憋气而憋醒，即睡眠呼吸暂停现象。一旦呼吸暂停时间达到1—3分钟，病人可能无法憋醒，以迅速恢复呼吸，甚至可能窒息死亡。长期处于缺氧状态可能对大脑功能造成损害，引起白天嗜睡、困倦乏力、记忆力下降、晨间头痛等；缺氧还可能对心、肺、脑血管造成损害，引起肺动脉高压、夜间心律失常、心绞痛、高血压、心力衰竭等。

鉴于OSAS的潜在危险，及早治疗至关重要。除了内科保守治疗外，针对OSAS病人上呼吸道阻塞的原因可以进行以下手术：扁桃体切除术、鼻部手术如鼻中隔粘膜下矫正术、鼻息肉摘除术等、悬雍垂腦咽成形术（常在扁桃体摘除术的基础上进行，即除切除扁桃体外，还将悬雍垂、部分软膀、脖弓切除，使咽腔扩大）。然而，由于老年人尤其是高龄老年人全身反应性差，且常同时患有多种疾病，一般难以耐受手术。因此，医学界正在积极探索既安全又有效的治疗方法。

低温等离子射频是软组织微创手术中的一项最新技术。这种方法比较适用于治疗非肥胖的单纯打鼾或轻、中度阻塞性呼吸暂停、低通气患者。特别是狭窄部位在软腭水平，表现为悬雍垂粗长、软腭肥厚游离缘低垂，后气道直径大于l0mm，或合并有扁桃体肥大者。由于该方法操作便捷，微创、安全，同时具有止血作用，工作温度低（52～62℃），对肌肉神经组织损伤小，老年人也容易接受，且可分期或重复治疗。专家们认为有望部分取代传统手术方式，具有广阔的应用前景。