灰指甲医学上称为甲癣，是指致病性真菌侵犯手指甲或足趾甲的甲板或甲下组织引起的病变，致病真菌在医学上通常分为三大类：皮肤癣菌、酵母菌和其他一些少见的条件性致病真菌。

以前通常将皮肤癣菌引起的甲病称为甲癣，现在则将由这三大类真菌引起的甲病通称为甲真菌病，就是我们常讲的“灰指甲”。

随着社会发展，人们生活水平的提高，灰指甲已经成为主要皮肤真菌病，并成为人类较常见的疾病。

据统计在自然人群中灰指甲的发病率为 2%～7%，灰指甲在不同的人群、不同地区发病率不同。

男女发病无明显差异，但儿童灰指甲较少见，40～60 岁的人群中灰指甲的发病率大约在 25%左右，就是说几乎每四个人中就有 1 人患有灰指甲，可见发病率还是比较高的。

手指甲或足趾甲外伤后极易受到真菌的侵袭而诱发灰指甲，如大拇指最常受到伤害，因此也最易发生灰指甲。

一旦一个指甲发生病变，随着时间的流逝，可以造成其他指甲或趾甲感染，一传二，二传三，会逐步累及 20 个指（趾）甲，就像广告中常说的“得了灰指甲，一个传染俩”，因此早期对单个指甲进行有效的治疗可以避免全部指（趾）甲受损。

灰指甲与体股癣的关系比较微妙，显然如果患上灰指甲，可以通过搔抓把真菌带到所搔抓的部位，从而在身体的各个部位都可能产生癣，反之，如果有体股癣也可以通过搔抓而形成甲癣。

可是有人对同时患体股癣和灰指甲的患者的损害处提取物进行培养，往往发现培养结果并不一致，就是说同一个患者的体股癣和甲癣可以不是同一个致病真菌。