1型糖尿病曾经被称作 胰岛素依赖型糖尿病或者青少年糖尿病。之所以称为青少年糖尿病，是因为它在35岁之前发病，更常见的是幼儿或学龄期发病，又称为胰岛素依赖型糖尿病，也就是说患儿从发病开始就需要使用胰岛素治疗，且终身使用，这是因为1型糖尿病病友体内绝对缺乏胰岛素。我们知道，胰腺中的胰岛β细胞合成分泌的胰岛素是人体内的主要降糖激素。1型糖尿病病友由于遗传和环境因素共同作用，导致免疫系统功能异常，出现“自己斗自己”的所谓“自身免疫”，体内的自身免疫反应会摧毁破坏产生胰岛素的胰岛β细胞，使糖调节失去平衡，导致血糖升高。

    1型糖尿病的发病高峰年龄为10-14岁，其余依次为5-9岁，15-19岁，0-4岁。1型糖尿病属于自身免疫性疾病，它的发病因素主要有两大方面：遗传因素和环境因素。有研究表明，1型糖尿病发病时的年龄越小，遗传因素在发病中所占的作用越大，越容易传给下一代。1型糖尿病亲代传子代的垂直传递率虽然不高，但病友的同级亲属（同级亲属是指有血缘关系的兄弟姐妹）发生1型糖尿病的机会明显高于一般人群。

    除了自身内在的遗传因素，外在环境因素在1型糖尿病的发病中亦发挥极其重要的作用。能够诱发自身免疫性胰岛β细胞损伤的外在因素包括：病毒感染，接触毒性化学物质，婴幼儿时母乳不够而食入过多牛奶。

   有以下情况的儿童患1型糖尿病的风险高于一般儿童：一级亲属(父母或子女)患1型糖尿病，或者桥本氏甲状腺炎，Graves病，系统性红斑狼疮，类风湿性关节炎等自身免疫性疾病者。婴幼儿期母乳喂养时间短，早期加用牛奶的儿童，维生素D缺乏的儿童，剖腹产的儿童，出生时体重过高（超过4千克）或者体重过轻（低于2.5千克）者。

     目前，1型糖尿病儿童和青少年还必须接受终身胰岛素注射治疗。