神经衰弱是由于长期的精神焦虑、过重的精神负担和长期的劳逸结合不当引起的大脑皮质的兴奋与抑制过程失调。精神因素是诱发本病的主要原因。常见的精神因素有亲人死亡、家庭不和、事业挫折、过度紧张劳累、人际关系紧张和生活中各种困扰等。感染、中毒、颅外伤等也可能导致本病的发生。

患者易感精神疲劳，表现为工作效率低下、注意力不能集中、头昏脑胀、疲乏无力；神经过敏，容易烦躁，情绪夫妻不稳、对外界刺激敏感、多疑，经常头痛、头晕、耳鸣、周身酸痛等；有睡眠障碍，如入睡困难、浅睡易醒、多噩梦；有些病人还伴有消化系统等障碍，如消化不良、腹胀腹泻以及呼吸不畅、阳痿早泄、月经不调等症状。神经衰弱虽有某些焦虑、忧郁情绪，但不明显，不突出，尤其是没有与现实事件联系的焦虑，这是与焦虑症的主要区别。