引起蛛网膜下腔出血的最常见原因是先天性颅内动脉瘤和血管畸形，其次为高血压脑动脉粥样硬化、颅内肿瘤、血液病、各种感染引起的动脉炎、肿瘤破坏血管、颅底异常血管网症(moyamoya 病)。还有一些原因不明的蛛网膜下腔出血，是指经全脑血管造影及脑 CT 扫描未找到原因者。

病因中粟粒样动脉瘤约占 75％，年发病率 6/10 万;动静脉畸形约占 10％，多见于青年人，90％以上位于幕上;脑底异常血管网(Moyamoya 病)占儿童 SAH 的 20％;原因不明占 10％。一般认为 30 岁以前发病者，多为血管畸形，40 岁以后发病者多为颅内动脉瘤破裂，50 岁以上发病者，则往往因高血压脑动脉硬化及脑肿瘤引起。

另外，吸烟、饮酒与蛛网膜下腔出血密切相关。国外动物实验证明形成动脉瘤有 3 个因素： Willis 环压力、高血压和血管脆性增加。吸烟能影响这 3 个因素，引起血压急性升高，在 3h 后逐渐回落，与临床所见的蛛网膜下腔出血发生几率在吸烟后 3h 内最高相吻合。吸烟还可激活肺巨噬细胞活性，促进水解酶释放，可引起肺损害与脑血管脆性增加，从而增加蛛网膜下腔出血的危险率。大量饮酒可能引起高血压或其他包括血凝机制和脑血流之改变，可加速促发蛛网膜下腔出血。有人报道，过量饮酒者蛛网膜下腔出血的发生率是非饮酒者的 2 倍。