与健康成年人相比，老年人表现出诸多年龄相关的睡眠改变，包括睡得早起得早、深睡眠减少等，这就可能导致老年人睡眠片段化及早醒等睡眠问题。如果老年人年龄相关睡眠改变没有给其造成困扰或日间活动和社交等功能损害，我们不会把其睡眠改变定义为睡眠障碍。年龄是影响睡眠最主要的因素，说到底是大脑神经功能随着年龄增长而退化使得其不能主动产生年轻时优质的睡眠所致。另一方面，随着年龄的增长，尤其是退休后，老年人在白天往往不需要消耗太多精力，这也使得其夜间睡眠驱动和维持较年轻时差。总之，老年人睡眠改变如果没有导致其困扰多或白天精力不够用等功能改变，我们是不能定义其有睡眠障碍，当然，进行睡眠卫生教育或许能让其更快适宜年龄相关的睡眠改变。

老年人如抱怨睡眠差，并且感到担忧多和（或）白天活动、社交等受影响多，我们可能就要考虑其睡眠障碍的诊断了。老年人睡眠障碍原因是多因素和多维度的，我们睡眠医学科的医师一般从以下5个方面对老年人睡眠障碍原因进行识别。第一、常见于老年人的原发性睡眠障碍，比如睡眠呼吸暂停低通气综合征、不宁腿综合征（周期性腿动障碍）、快速眼动期睡眠行为障碍和昼夜节律睡醒障碍（早睡早起或晚睡晚起）等；第二、老年人可能存在的急性或慢性躯体疾病，比如过敏、疼痛、心血管疾病、肺部疾病（老慢支等）、内分泌疾病（糖尿病、甲减或甲亢等）、神经科疾病（老年痴呆、帕金森病、脑血管疾病、癫痫等）和精神障碍（抑郁、焦虑、精神病性障碍、谵妄和酒依赖等）；第三、行为改变和心理/躯体应激，比如白天小睡、太早上床、在床上进行看电视、阅读等其他和睡眠无关的活动、白天缺乏运动、老伴去世、孤独和住院等；第四、环境因素，比如吵、光线（手机等的蓝光）、温度太冷或太热、潮湿、床不舒服、白天接受光照少等；第五、药物因素，比如中枢神经兴奋药物、抗抑郁药物、降压药物、抗帕金森药物、激素类药物、抗组胺药物（一些感冒药等）、抗胆碱药物（一些抗痴呆药物等）、酒精和干扰素等。当然，老年人睡眠障碍的原因是综合和变化的，也就是说，导致某位老年人的睡眠障碍的原因可能是上述多种原因的综合，当然也往往以其中一种原因为主，随着时间的推移，其睡眠障碍的主要原因也可能会发生改变，这就需要对老年人的睡眠障碍进行长期管理，包括定期评估和调整治疗等。