通常情况下，儿童在12岁以上可以开始使用牙膏。这是因为在这个年龄段，孩子们的牙齿和口腔发育已经相对成熟，能够更好地适应牙膏的清洁作用。同时，12岁以上的儿童也更有可能具备正确刷牙的能力和习惯。

在12岁以下，儿童的口腔和牙齿还在发育阶段，使用牙膏可能会对其健康产生不利影响。建议使用清水或专门为儿童设计的无氟牙膏进行口腔清洁。另外，家长可以教导孩子正确的刷牙方法和养成良好的口腔卫生习惯。