肺外有两层肌肉组织，这两层肌肉组织称为肋膜，肺呼吸时可以缓解胸腔体积的扩大和收缩。两肋膜与胸腔壁之间有一个空腔，称为肋膜腔，肋膜腔内的液体累积量超过正常值时，称为肋膜积水，也称为胸腔积水和胸腔积液。

肋膜积水的原因可分为两种，一种是泄漏性，一种是因为体内水分滞留过多，常见的原因有心衰、肾衰竭、肝硬化等。多为双侧肋膜积水，治疗多无须引流。

另一种是渗出性肋膜积水，主要是局部炎症反应引起血管渗透性变化，肺癌、癌症转移、感染性疾病或自身免疫病侵犯肺和肋膜，单侧肋膜积水多，治疗需引流。

肋膜积水的症状不一致，原因也会影响症状的表现，严重程度也人而异，有时症状不明显。临床上常出现肋膜积水的症状有胸痛、发烧、呼吸过快、咳嗽、呼吸声减弱等。患者出现大量肋膜积水时，管道容易偏离患者侧，容易出现呼吸困难的症状。肋膜积水可通过手术或穿刺针引流，并发症主要以治疗后延伸的并发症为主，麻醉引起的过敏性休克、出血、伤口感染、败血症、呼吸衰竭等可能发生。

肋膜积水的原因很多，根据肋膜积水的类型，可以总结如下。泄漏性肋膜积水:通常是由心、肝、肾病引起的，主要原因是人体白蛋白的比例低，静脉和淋巴管的压力高，血液中的成分向组织扩散，组织的液体难以回收进入血管。此时肋膜积水多为两侧肋膜，常见原因有心衰、肾衰、肝硬化等重大疾病。

渗出性肋膜积水:通常与感染性疾病和癌症有关，其中癌症约占四成的原因，多与体内发炎机制有关，肋膜腔产生比平时多的液体量，单侧多出现肋膜，主要是感染性疾病、肺癌、恶性肿瘤转移、自身免疫病的侵入、肺部疾病肋膜积水根据其中液体的成分，最常见的是水样的液体为主，简称水胸。

另外三种虽然很少见，但危险性很高，需要积极治疗，其中含有很多血液的是血胸，富含乳糜状脂质成分的是乳糜胸，充满脓液的是脓胸。据美国医学统计，约15%的患者肋膜积水后，住院30天后死亡。避免肋膜积水的发生，只有从源头管理，才能减少肋膜积水的机会。