当颅腔内的某一区域出现占位性病变，导致该区域的压力高于邻近区域，脑组织就会从高压区向低压区移动，引起一系列临床综合征，这种情况被称为脑疝。具体来说，颞叶的海马回和钩回可能会通过小脑幕切迹被挤向幕下，形成小脑幕切迹疝或颞叶疝；小脑扁桃体和延髓可能会经枕骨大孔被挤向椎管内，形成枕骨大孔疝或小脑扁桃体疝；一侧大脑半球的扣带回可能会经镰下孔被挤入对侧分腔，形成大脑镰下疝或扣带回疝。

任何体积较大的占位病变都可能引起颅腔内压力分布不均，从而导致脑疝。这些病变包括但不限于：颅内血肿（如急性硬脑膜外血肿、硬脑膜下血肿、脑内血肿等）、颅内肿瘤（特别是位于一侧大脑半球的肿瘤和颅后窝肿瘤）、颅内脓肿、颅内寄生虫病及其他各种慢性肉芽肿。如果在这些病变的基础上再附加一些人为因素（如过多释放脑脊液），可能会加速脑疝的形成。

脑疝的症状因其类型而异。小脑幕切迹疝可能会引起剧烈头痛、频繁呕吐、意识改变、瞳孔改变、运动障碍以及生命体征的紊乱；枕骨大孔疝可能会导致剧烈头痛、反复呕吐、生命体征紊乱和颈项强直、疼痛，意识改变出现较晚，没有瞳孔的改变而呼吸骤停发生较早；大脑镰下疝可能会引起病侧大脑半球内侧面受压部的脑组织软化坏死，出现对侧下肢轻瘫、排尿障碍等症状。