精神分裂症的高发年龄段是青少年晚期或成年早期，多数患者在此阶段确诊。但是，约 80%的患者在发病前的 2～5 年，就会出现一些达不到诊断标准的精神和行为异常，比如：情绪、感知觉、交流、睡眠等方面的障碍，这段时期具有症状不稳定、无特异性的特点，被称为精神分裂症前驱期。

需要注意的是，在实际的临床观察中发现，只有部分有前驱症状的人最后发展成了精神分裂症，有的人则会发展成双相障碍或其他精神疾病，也有人一直维持这个状态，还有的人会自行好转。因此，有一些研究者使用“精神病风险综合征”或“轻微精神病性症状综合征”来定义这个群体。为了交流的便利，本文中沿用“前驱期”这一说法，但不意味着风险人群最终都患精神分裂症。

通常，在“前驱期”，风险人群会出现一些非特异性的症状，包括睡眠障碍、烦躁不安的情绪、面对挫折和压力能力减弱、怪异的行为或打扮、不寻常的想法、注意力难以集中、个人卫生变差等，这些症状在焦虑症、抑郁症甚至正常人中也可能存在；同时，可出现一些阴性症状（孤僻冷漠、不愿与人交往、社交能力变差、做事情缺乏兴趣、显得麻木、对亲近的人缺乏关心与情感、思维变得不丰富、不能很好胜任社会角色）；随后可能出现轻微或短暂的阳性症状（敏感多疑、怪异的想法、感觉环境不安全、夸大、幻觉等）。