第一次、第二次世界大战期间，美国、英国、德国等国家的军队中都出现大量肝炎流行，相关研究也日益深入。

一些科学家通过将肝炎患者的粪便或消化液喂给志愿者，或将患者的血清注射到志愿者体内，发现至少存在两种传播途径不同的肝炎。

1947 年，英国科学家麦卡勒姆（F.O. MacCallum）首次将当时发现的肝炎划分为流行性肝炎和血清肝炎两大类，前者主要通过粪-口传播，潜伏期短，即目前熟知的甲型肝炎，后者主要通过输血等方式传播，潜伏期较长，即乙型肝炎。

弄明白肝炎的传播途径后，还必须知道这些肝炎到底是由什么病原体引起的，才能彻底阻止肝炎的流行。

美国遗传学家巴鲁克·布伦伯格（Baruch Blumberg）无意中发现了血清肝炎即乙型肝炎的致病微生物，揭开了围猎肝炎病毒的序幕。