乳糖是母乳或其他哺乳动物乳汁中常见的碳水化合物，进入小肠后必须由小肠细胞分泌的乳糖酶分解为葡萄糖和半乳糖后才能被吸收。

由于各种原因致小肠黏膜细胞分泌乳糖酶能力降低，乳糖酶缺乏时，不能或只能少量地分解肠道的乳糖，大量未被分解的乳糖进入大肠，在肠道细菌作用下产酸、产气、引起胃肠道不适、胀气、痉挛和腹泻等，称为乳糖不耐受症。

继发性葡萄不耐受是婴幼儿时期乳糖不耐受的主要原因，多因肠道感染或消化功能紊乱导致肠粘膜细胞更新或成熟异常，不成熟的肠粘膜细胞缺乏分泌乳糖酶的能力所致。