关节炎是一个笼统的称呼，指的是关节出现不适的各种情况。从疾病的角度来看，关节炎只是疾病的表面现象，包括关节肿胀、疼痛、积液和活动受限等症状。这些现象背后的确切原因可能因人而异。医生通常将某些疾病统称为“关节炎”，因为在一定时期内无法区分开来，且治疗原则基本相同。

关节炎按照病理生理学分类，可以分为两大类：非炎症性关节炎和炎症性关节炎。非炎症性关节炎包括退化性关节炎和创伤性关节炎；炎症性关节炎包括感染性关节炎、代谢性关节炎和风湿性关节炎。每种类型的关节炎其发病机理完全不同，因此谈论能否根治是非常困难的。

“根治”这个概念在医学上并不确切，医生和患者对其理解也不同。从临床角度看，关节炎无法完全恢复到初始状态，但可以通过治疗改善症状，达到“临床治愈”的效果。临床治愈指的是患者的症状和体征大部分消失，不再出现急性发作，对生活的影响并不大。对于骨关节炎的早中期，口服药物、理疗和关节内穿刺治疗可以缓解八到九成的疼痛。手术治疗也可以改善患者的症状，但功能上可能仍有所欠缺。