老年黄斑变性：揭示发病机制与新型治疗方法

视网膜变性是世界卫生组织（WHO）评定的第三大影响人类的疾病。其中，老年黄斑变性（AMD）是最常见的复杂视网膜变性疾病，随着人口老龄化，其发病率不断上升。AMD可以由遗传因素、吸烟、氧化损伤、线粒体功能缺陷等引发，导致视网膜黄斑区的感光细胞丧失，严重影响视力甚至失明。目前，尚无有效药物治疗干性AMD，因此探索AMD的发病机制并开发针对性的药物是治疗此类疾病的最可能成功的途径。

视网膜色素上皮（RPE）对神经视网膜特别是感光细胞具有重要作用。RPE的正常功能对感光细胞的数量和功能至关重要。在大多数AMD患者中，RPE损害是疾病的原发病变，而感光细胞的丢失是继发的。然而，关于RPE对各种损害的原发分子病理反应和病变过程，迄今世界上鲜有报道。

最近，赵晨博士在美国斯坦福大学医学院的研究成果为我们揭示了一个全新的AMD发病机制。通过建立和研究一系列AMD的小鼠模型，赵博士发现：1）RPE的去分化过程而非凋亡是其对各种损伤的最初细胞学改变，并且是引发光感受器细胞变性的原始动力。2）AKT/mTOR细胞信号通路的激活是RPE细胞应对多种外源损伤的最初分子水平改变。该信号通路激活导致了RPE的异常增长、去分化、丧失功能和病理增殖，揭示了RPE在多种情况下具有类肿瘤细胞的病理改变。3）应用雷巴霉素（Rapamycin）抑制mTOR基因在所有动物模型中显著减缓RPE去分化过程并提高了光感受器细胞的数量和功能。

赵博士的研究结果提出了以mTOR为靶基因治疗AMD等复杂视网膜变性疾病的理论依据，是跨学科的原创性的重要科学发现。这些发现为我们提供了新的思路和方法来预防和治疗AMD等视网膜变性疾病。