动脉瘤性蛛网膜下腔出血的典型表现是突发异常剧烈全头痛，患者常将头痛描述为一生中最严重的头痛，头痛不能缓解或者进行性加重，多半一过性意识障碍和恶心呕吐，约 1/3 的动脉瘤性蛛网膜下腔出血患者发病前数日或者数周出现轻微头痛的表现，这是小量前期出血或者动脉瘤受牵拉所致。

动脉瘤性蛛网膜下腔出血的头痛可持续数日不变，两周后逐渐减轻，如头痛再一次加重，常提示动脉瘤再次出血。动静脉畸形畸形破裂所致蛛网膜下腔出血，头痛常不严重，局部头痛常可提示破裂动脉瘤的位置。