呼吸衰竭按照发病急缓分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭，急性呼吸衰竭的临床表现主要是低氧血症所致的呼吸困难和多脏器功能障碍，慢性呼吸衰竭的临床表现与急性呼吸衰竭大致相似。

一、主要症状

1、呼吸困难

急性呼吸衰竭：呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，多数患者有明显的呼吸困难，可表现为频率、节律和幅度的改变。较早表现为呼吸频率增快，病情加重时出现呼吸困难，辅助呼吸肌活动加强，如三凹征(吸气感到十分费劲，从而出现胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙的明显的凹陷)。
慢性呼吸衰竭：慢阻肺所致的呼吸困难，病情较轻时表现为呼吸费力伴呼气延长，严重时发展成浅快呼吸。

2、发绀

发绀是缺氧的典型表现，当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、指甲等处出现发绀(唇、指/趾甲床青紫)。另外，应注意因发绀的程度与还原型血红蛋白含量相关，所以红细胞增多者发绀更明显，贫血者则不明显或不出现发绀。

3、精神神经症状

急性缺氧可出现精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐等症状，如合并急性CO2潴留，可出现嗜睡、淡漠，甚至呼吸骤停。

二、循环系统表现

急性呼吸衰竭：多数患者有心动过速、严重低氧血症和酸中毒，可导致心肌损害，亦可引起周围循环衰竭、血压下降、心律失常、心搏停止。
慢性呼吸衰竭：CO2潴留使外周体表静脉充盈、皮肤充血、温暖多汗、血压升高、心排血量增多而致脉搏洪大，多数患者心率增快，因脑血管扩张产生搏动性头痛。
消化和泌尿系统表现：严重呼吸衰竭对肝、肾功能都有影响，部分病例可出现丙氨酸氨基转移酶与血浆尿素氮升高。因胃肠道黏膜屏障功能受损，导致胃肠道黏膜充血、水肿、糜烂、渗血或发生应激性溃疡，引起上消化道出血。

三、并发症

酸碱平衡紊乱：呼吸衰竭以后可以出现呼吸性酸中毒，同时也可伴有代谢性酸中毒或者代谢性碱中毒。呼吸酸中毒可以影响精神神经系统功能，发生时会表现为头痛、焦虑不安，还会出现震颤、精神错乱以及嗜睡，甚至昏迷。

肺性脑病：呼吸衰竭会导致患者出现肺性脑病，因为呼吸衰竭的主要症状是呼吸困难，无法保证人体所需的氧气量，导致出现缺氧和二氧化碳潴留，从而引起了肺性脑病，病情严重的可能出现生命危险。早期可表现为头痛、头昏、记忆力减退、精神不振、工作能力降低等症状，继之可出现不同程度的意识障碍，轻者呈嗜睡、昏睡状态，重则昏迷。

右心衰：呼吸衰竭患者肺循环的阻力加大，右心室的后负荷加大会形成心衰，而且呼吸衰竭会导致缺氧和一系列的组织因子释放，使心肌缺氧，降低心肌收缩功能，减少右心室输出，出现心衰。最主要的体征是水肿，表现为开始于身体低垂部位的对称性凹陷性水肿。

肾功能不全：呼吸衰竭时常合并肾功能不全，轻者尿中出现蛋白、红细胞、白细胞及管型等，严重时可发生急性肾功能衰竭，出现少尿、氮质血症和代谢性酸中毒。一般认为是由于缺氧和高碳酸血症反射性引起肾血管收缩，使肾血流严重减少所致。
消化道功能障碍：呼吸衰竭的患者需要长期卧床休息，患者肠功能蠕动差，会影响消化功能，也可以由酸碱平衡紊乱引起消化功能障碍，表现为消化不良、食欲不振，甚至出现胃肠黏膜出血等症状。