英国发现植物人也有学习能力
植物人,这个词语往往让人联想到无法动弹、无法交流的“活死人”。然而,科学研究表明,一些植物人其实仍然保留着学习能力,能够逐渐感知周围的世界。
植物人指的是大脑皮层受到严重创伤而陷入深度昏迷状态的人。他们可能无法活动,无法说话,甚至没有意识,但这并不意味着他们已经完全失去了生命迹象。英国和阿根廷的科学家研究发现,一些植物人仍然能够通过学习逐渐感知周围的世界。
为了验证这一发现,研究人员选取了22名植物人,其中既有完全失去意识的,也有仅有微弱意识的。他们对这些病人进行了巴甫洛夫条件反射实验,以检测他们的大脑是否具有学习能力。
实验过程中,研究人员先给病人播放一段提示音,半秒钟后再向他们眼睛里吹风,使他们在非条件反射作用下眨眼。经过多次重复实验,如果病人能够在只听见提示音的情况下眨眼,就说明他们已经学会了在提示音和吹风这两件本来毫无关联的事物之间建立起条件反射。
实验结果显示,有些病人表现出这种学习能力。其中,3名病人的表现与对照组中的正常人几乎相同,另有7人表现出一些学习征兆,但剩下的12人几乎没有表现出任何学习能力。
此外,研究人员还发现,在另一个对照组中,接受了麻醉的病人则全都没有表现出学习能力。
这一研究结果发表在最新一期英国《自然杂志神经学专刊》网络版上。研究发起人、英国剑桥大学脑科学家特里斯坦·贝金施坦表示,这一发现对于治疗植物人具有重要意义。
他指出,以往治疗中可能存在多例误诊。一些被诊断为植物人的病患可能只是意识微弱而并非全无意识。此外,这种学习能力的高低与病人日后康复程度有关。大部分表现出这种学习能力的植物人在半年或一年后有不同程度的康复,而没有表现出学习能力的植物人,他们的病情都没有好转,有的甚至更加恶化。
尽管这一发现令人振奋,但贝金施坦指出,植物人的学习能力与意识并没有直接联系。他说,当病人接受实验时可能并无意识,但实验至少说明与意识相关的某些系统当时正在发挥作用。
伦敦大学学院神经科学专家克里斯托弗·姚(音译)教授表示,虽然实验效果甚微,但结果很有趣。他说,由于实验数据过于细微,所以今后还要进行更大规模研究以增加其可靠性。目前具有现实意义的一点发现是,不具有学习能力的患者将来情况不会好转,而具有学习能力的患者中,将来是否出现康复迹象呈平均分布状态。