急性播散性脑脊髓炎好发于儿童和青壮年，多为散发，无季节性。感染或疫苗接种后 1~2 周急性起病，患者常突然出现高热，头痛，头昏，全身酸痛，严重时出现癫痫，发作，昏睡和深昏迷等，脊髓受累可出现受损平面以下的四肢瘫或截瘫，锥体外系受累，可出现震颤和舞蹈样动作，小脑受累可出现共济运动障碍。

急性坏死性出血性脊髓炎又称为急性出血性白质脑炎，是急性播散性脑脊髓炎的爆发型，常见于青壮年，病前 1~2 周内可有上呼吸道感染病史，起病急骤，病情凶险。症状体征 2~4 日内达到高峰，死亡率高，表现高热，意识模糊或昏迷进行性加深，烦躁不安，癫痫发作，偏瘫或四肢瘫。脑脊液压力增高，白细胞数增多。脑电图呈弥漫性慢波。颅脑 CT 检查见大脑，脑干和小脑白质不规则低密度灶。