任何甲状腺肿，不论甲状腺的功能为正常减退或亢进，以及腺体有无结节，都有癌的可能。在成人中，甲状腺肿多达半数，有结节，其大小为1厘米或更大。在甲状腺中组织学上的微小恶性肿瘤的发病率可高达17%。
甲状腺癌常以甲状腺结节为其明显表现，因此当临床上遇到结节性甲状腺肿时，区别结节性质的良、恶性有重要意义。引起甲状腺结节的常见病有：单纯性甲状腺肿，甲状腺炎，甲状腺腺瘤，甲状腺囊肿，甲状腺癌。
临床上区别结节的良恶性时，以下几点可供参考：
一，年龄和性别，甲状腺癌可发生于任何年龄，但多见于年龄大的人，发病数以女性比男性多见。
二，甲状腺癌的发病数在单个结节远比多结节性甲状腺肿多见。
三，坚硬固定不痛的结节，当以恶性的机会比较大，但也有例外。
四，钙化的结节，癌的可能性小（但髓样癌好发于钙化）。
五，长得快的结节提示为癌症，但急骤长大伴疼痛的甲状腺肿系腺瘤内出血或急性甲状腺炎，而非癌肿。
六，出现甲状腺肿而同时临近颈淋巴结肿大者，应考虑为癌。
七，经足量甲状腺激素抑制治疗2到4个月结节无明显缩小或反而增大者应考虑为癌。
八，甲状腺结节引起显著压迫症状或声音嘶哑者，应做手术治疗。
九，甲状腺扫描是单个热结节，肠胃良性伴功能亢进，单个冷结节有癌的可能，但不一定是癌，存在高功能的结节，并不能完全除外恶性的可能性。
十，血清降钙素升高常见于髓样癌抗甲状腺球蛋白和抗微粒体抗体滴度升高，有利于诊断慢性淋巴细胞性甲状腺炎，具有相对特异性，其他有超声波显像、CT检查甲状腺癌阳性显像等。血清甲状腺球蛋白对诊断甲状腺癌转移有重要参考价值。
11，甲状腺细针抽吸细胞学检查有助单发甲状腺结节良恶性的鉴别，对慢性淋巴细胞甲状腺炎尤其有帮助。
