蜱虫分为两大类：硬蜱和软蜱。硬蜱的体表较硬，背部和腹部有质板；而软蜱的躯体较软，背部和腹部无质板。全球已知硬蜱800多种，我国有100多种；软蜱则有100多种，中国有10多种。

蜱虫常见于狗、猫、牛、马、兔、羊、鸡、鼠等动物身上，吸吮血液并偶尔叮咬人类。无论是硬蜱还是软蜱，在生长过程中都需要更换一个到数个宿主。这种行为不仅会损伤皮肤，还可能传播疾病，如森林脑炎、鼠疫、布氏杆菌病、蜱媒斑疹伤寒和蜱媒出血热等。

蜱虫具有出色的嗅觉，能在几米外感知宿主的气味。它们通常爬到1米高的树叶或草叶上等待宿主经过，然后落到宿主身上。蜱虫叮咬可能引起“蜱咬热”，患者会在1-2天内出现畏寒、发热、头痛、腹痛和呕吐等症状。

某些蜱虫种类，如美洲的安氏巨头蜱、澳大利亚的金环蜱、南非德毛蜱和欧洲的篦子蜱，能够在叮咬时注入麻痹神经的毒素，引起“蜱瘫痪症”。这可能导致上行瘫痪，严重时宿主的呼吸中枢受损，甚至危及生命，尤其是儿童。