慢性阻塞性肺疾病（COPD）是一种以气流受限为特征的可以预防和治疗的疾病，气流受限不完全可逆，呈进行性发展，与肺部对香烟烟雾等有害气体或颗粒的异常炎症反应有关，COPD主要累及肺脏，但也可以引起全身的不良反应。

COPD是指具有气流受限的慢性支气管炎和肺气肿。慢支和肺气肿可单独存在，但在绝大多数下是合并存在，无论是单独或合并存在，只要有气流受限，均可称为气流受限，均可以称为COPD，当其合并存在时，各自所占的比重因人而异。

慢支的定义为“慢性咳嗽，咳痰，每年至少三个月，连续两年以上，并能除外其他疾病者”。

肺气肿的定义为“终末细支气管远端气腔异常而持久的扩大，并伴有气腔壁的破坏，而无明显的纤维化”。

以上慢支和肺气肿的定义中都没有提到气流受限，而COPD是以气流受限为特征的疾病，因此现在国内外均逐渐以COPD这一名称取代具有气流受限的慢支和肺气肿。如果一个患者，具有COPD的危险因素，又有长期咳嗽，咳痰的症状，但肺功能检查正常，则只能视为COPD的高危对象，其中一部分患者在以后的随访过程中，可出现气流受限，但也有些患者肺功能始终正常，当其出现气流受限时，才能称为COPD。

以往有些学者认为支气管哮喘，甚至支气管扩张都应该包括在COPD之内，但支气管哮喘在发病机制上与COPD完全不同，虽然也有慢性气流受限，但期程度完全可逆或可逆性比较大，支气管扩张相对来说是一种局限性病变，二者均不应该包括在COPD内。

COPD不仅累及肺，对全身也有影响，COPD晚期常有体重下降，营养不良，骨骼肌无力，精神抑郁，由于呼吸衰竭，可并发肺源性心脏病，肺性脑病，还可伴发心肌梗死，骨质疏松等。因此，COPD不仅是一种呼吸系统疾病，还是一种全身性疾病，在评定COPD的严重程度时，不仅要看肺功能，还要看全身的状况。