较之于春天的春意盎然，生机勃勃，秋天则是一种萧条，萧杀的景象。每当深秋来临，有人总会感到一种莫名的惆怅，或者是一种难以言表的低落情绪。古人常把秋跟秋愁联系在一起，如辛弃疾就在词中说“而今识尽愁滋味，欲说还休，欲说还休，却道天凉好个秋”。还有人虽然在这个季节谈不上什么情绪的变化，但是也隐隐感觉精力不如春夏那么充沛。

近一些年来，这一现象逐渐引起精神卫生方面专家的注意，1984 年美国学者首先提出了季节性精神障碍的概念。它指的是一种综合征，其特点是每年的同一时期发生同样的精神障碍，连续发作 3 年以上即可以做出诊断，当然，该情感障碍必须达到一定的严重程度，其表现也符合国际公认的诊断标准，才可以冠以这个名称。

季节性情感障碍的主要表现形式是秋季和冬季发作的抑郁性情感障碍，于春夏季节则自行缓解。其症状与一般的抑郁症大同小异，但也有一些自己的特点，比如患者嗜睡，贪食，偏爱甜食等。

季节性精神障碍的发生率与人们所处的地域有关，人们发现，纬度越高，则患此病的人数越多。长期的黑夜对生理和心理的影响都非常大，北欧国家虽然说幸福度比其他地方高，但抑郁自杀的人数比例也远远比其他地方高。北欧各地政府都在冬季向当地群众发放抗抑郁药物了。

挪威的 Rjukan 小镇位于两个高高的山脉之间，每年有 6 个月时间都位于两个山的阴影之间，更别提冬天那漫长的黑夜了，为了晒到阳光，他们直接把镜子安装在山顶，把太阳折射到小镇里。

美国的一项研究也证实了这一点，那么，纬度和情感障碍的发生率为何有如此密切的联系呢？高纬度地区的特点无非一是寒冷，二是日照时间短，现在社会中寒冷已经不是什么难以解决的问题，但日照不足的问题却更加严重，原因是冬天本来日照时间就短，人们在户外活动的时间又少，人们接受到的天然日光就会更加不足。那么日光对季节性情感障碍的发生是否会起到一定的作用呢？

基于上述猜测，临床医生使用一些增加光照时间的方法，帮助那些季节性抑郁症患者。比如患者在寒冷的冬天增加到户外活动的时间，结果发现多数患者的症状都有了不同程度的改善，同时还总结出，早晨外出活动的效果最好；一些医疗机构用不同的光源给患者做光照治疗发现，各种光源对治疗均有效，但其中效果最好的还是自然光。

动物实验发现，光照可以影响胸腺分泌的一种激素--褪黑素分泌的量和周期。这种激素的分泌有明显的日夜周期和季节周期。这种激素的分泌有明显的日夜周期和季节周期，午夜是褪黑素分泌的高峰期，人为的延长光照时间可使其分泌减少，反之则增加。抑郁症的发生机理在于患者中枢神经递质功能和代谢降低，特别是去甲肾上腺素和 5-羟色胺降低明显，有证据表明褪黑素能够抑制去甲肾上腺素和 5-羟色胺的分泌。所以增加光照时间使褪黑素分泌减少，从而达到增加去甲肾上腺素和 5-羟色胺，治疗抑郁症的目的。

所以，对季节性抑郁症的治疗，除使用一般的抗抑郁药外，还要尽量的到户外活动，特别是早晨的户外活动，被认为是有效的措施。在室内接受光照治疗也有帮助，但用什么样的光，多大强度为宜，目前还没有定论。