痰液是由人体呼吸道粘膜的粘液腺细胞及杯状细胞分泌的液体，起到湿润人体气道，粘附吸入气道的灰尘和微生物的作用。人体通过气道纤毛的摆动、呼吸及咳嗽将痰液排除，起到呼吸道自净的功能。

在呼吸道感染等病理情况下，人体的痰液增多、粘稠难以排出，造成呼吸困难、咳嗽等症状及呼吸道感染的加重。而祛痰药通过稀释痰液、降低痰液粘度等机理，使痰液易于排出，降低了以上风险。

1、恶心祛痰药

刺激胃黏膜引起轻度恶心，反射性促进支气管腺体分泌，使痰液稀释，改善黏液清除功能。这类药物主要包括氯化铵、碘化钾等。禁用于肺出血及胃肠道疾病患者，临床较少单独使用（常为各类复方止咳药物成分）。

2、刺激性祛痰药

这类药物通过其挥发性，加热后吸入，温和刺激呼吸道黏膜，湿化气道，使痰液黏稠度降低。由于此类药物需要加热，使用不便，已很少使用。

3、粘液溶解剂

此类药物主要通过裂解黏蛋白，改变痰液理化性质，使痰液稀释，粘稠度下降，而起到祛痰作用。代表药物有氨溴索、乙酰半胱氨酸、羧甲司坦、吉诺通等，此类药物临床应用最广。

4、其它有祛痰功效的药物

这些药物并不属于祛痰药，但针对某些疾病拥有很好的祛痰功效，如：第一代抗过敏药物、红霉素类药物、抗胆碱能药物（噻托溴铵、异丙托溴铵）等。