咳嗽是一种突然的，爆发式的呼吸运动，有助于清除气道内的分泌物或异物，其本质是一种保护性反射。引起咳嗽的三种常见刺激类型为：物理性，炎症性和心因性。物理性刺激有吸入烟雾，颗粒，气道内新生物或气管支气管外压迫，肺纤维化和肺不张所致的气道扭曲等。炎症性刺激包括气道炎症，气道和肺实质渗出物等。心因性刺激是由中枢神经系统直接兴奋咳嗽中枢后发放冲动形成，无外周感受器传入的具体刺激。

咳嗽是否有效咳嗽反射通路中各个部分的功能是否正常，以及发生咳嗽时的肺内气体量。找镇静剂和麻醉剂可以削弱咳嗽反射的敏感性,神经肌肉病变可以损害咳嗽反射的通路以致患者不能有效咳嗽。气管插管或切开时，由于声门无法闭合，不能在肺内形成足够的高压，也会影响咳嗽的效果。另外，通气功能损害，胸廓畸形，黏膜纤毛运动障碍以及痰液粘稠等都会使患者的气道廓清能力减弱。
剧烈的咳嗽会对患者的日常生活和睡眠造成很大影响，剧烈而持久的咳嗽可能会造成患者胸部软组织的损伤，甚至肋骨骨折。剧烈的咳嗽还可引起胸膜腔内压显著增加，某些患者可出现咳嗽性晕厥。