乳腺癌已经成为全球女性发病率第一位的恶性肿瘤，严重影响女性的健康。中国女性乳腺癌发病率也在逐年提高，并且中国女性乳腺癌发病年龄较国外相对年轻。得了乳腺癌的女性最关心的事情之一就是疾病发展到了什么阶段，应该接受什么样的治疗，非常担心疾病到了晚期无法得到根治。判断乳腺癌病情早晚的一个很重要的依据就是腋窝淋巴结是否存在转移，因此专科医生会对乳腺癌病人采用适当的方法评估腋窝淋巴结是否存在转移。

乳腺癌腋窝淋巴结评估的方法分为影像学评估和病理评估两种方式。影像学评估最常采用的方式是超声检查，通过 B 超观察腋窝内是否有淋巴结，同时通过测量淋巴结的径线、观察淋巴结内部结构和血流情况是否存在异常等判断淋巴结是否存在转移。北京大学第一医院乳腺疾病中心曾回顾分析过超声诊断腋窝淋巴结转移的准确性为 98.5%，即超声提示腋窝淋巴结存在转移时，有 98.5%的病人术后病理证实腋窝淋巴结存在转移，准确性非常高。病理评估腋窝淋巴结是否存在转移需要术前对可疑淋巴结进行穿刺或者在手术中切除相关区域的淋巴结进行病理检查。术前穿刺是在超声引导下对可疑淋巴结进行细针穿刺针吸细胞学或空芯针穿刺组织病理检查，以明确腋窝淋巴结是否存在转移。但是，对于超声检查没有发现腋窝有肿大淋巴结的乳腺癌病人，就不能采用穿刺活检的方式进行诊断了。对于这类病人，需要在乳腺癌手术中检出特定的淋巴结或清扫全部腋窝淋巴组织从而对腋窝淋巴结进行评价，也就是腋窝淋巴结的外科分期。

传统的腋窝淋巴结外科分期的方式为腋窝淋巴结清扫。也就是在乳房手术时，清扫腋窝的 I、II 站淋巴结，通过术后病理检查明确是否存在转移，以及转移淋巴结的数目有多少。这种分期的方法能够准确判定腋窝淋巴结的状态，为乳腺癌的临床分期提供依据，对于腋窝淋巴结存在转移的病人还能够去除相应的转移淋巴结。但是随着乳腺癌诊断水平的提高，早期乳腺癌诊断的比例越来越高，腋窝淋巴结发生转移的病人比例越来越小，对于没有淋巴结转移的病人并不能从腋窝淋巴结清扫中得到生存获益，相反由于腋窝清扫的创伤大，上肢运动障碍发生率高，同时可能引起上肢严重额水肿，会严重影响生命质量。因此，通过其他手术方法明确腋窝淋巴结是否存在转移，对于不存在转移的病人不再进行腋窝淋巴结清扫是减少病人的创伤、提高生活质量的选择。这种手术方式就是前哨淋巴结活检。

那么什么是乳腺癌的前哨淋巴结呢？乳腺癌前哨淋巴结是指乳腺引流途径上经过的第一组淋巴结，超过 95%的情况下，肿瘤细胞会先转移到前哨淋巴结后再向更远方向的腋窝淋巴结转移，只要前哨淋巴结没有转移，后续的腋窝淋巴结发生转移的几率是非常小的。因此通过染料法、核素法、荧光法等示踪技术引导的前哨淋巴结活检能够准确的找到前哨淋巴结，经过病理检查后如果前哨淋巴结没有转移，就可以不用进行传统的腋窝淋巴结清扫了。前哨淋巴结活检能够替代腋窝淋巴结清扫已经为国内外大多数临床医生所接受，其手术的安全性和有效性，已经为众多的临床研究证实，包括 NSABP B32 研究、ALMANAC 研究、EORTC 10981 研究、ACOSOG Z0010 和 Z0011 研究、Milan 研究、IBCSG 23-01 研究、AMAROS 研究等前瞻性研究。国外的乳腺癌诊疗指南如美国国家癌症网络（NCCN）指南、国内的指南如中国抗癌协会乳腺癌指南都推荐前哨淋巴结活检作为乳腺癌腋窝淋巴结分期的首选方式。

前哨淋巴结活检手术创伤小，准确性高，腋窝淋巴结复发转移发生率和传统的腋窝淋巴结清扫没有差异，但并发症的发生率、特别是上肢运动障碍和上肢水肿的发生率明显少于腋窝淋巴结清扫，因此患了乳腺癌的病人应当按照医生的推荐首先选择前哨淋巴结活检作为标准的手术方式，从而在保证手术治疗效果的情况下，提高生活质量。

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