正常的情况下，当外来物质进入人体后大都面临两种命运，如果被机体识别为有用或无害物质，则这些物质将与人体和谐相处，最终将被吸收、利用或被自然排出。如这些物质被识别为有害物质时，机体的免疫系统则立即做出反应，将其驱除或消灭，这就是免疫应答发挥的保护作用。免疫应答是人的防卫体系重要的功能之一，但是如果这种应答超出了正常范围，即免疫系统对无害物质进行攻击时，这种情况称为变态反应。变态反应是一种疾病，因为无端的攻击也会损害正常的身体组织，甚至免疫系统居然有时对机体本身的组织进行攻击和破坏，对人体的健康非常不利。总而言之，变态反应不是心理变态，而是机体的免疫系统的功能“变态”了。

变态反应的分类

临床上根据 Coombs 和 Gell 于 1963 年提出的分型原则，将变态反应分为 I 型（速发型）、Ⅱ型（细胞毒型）；Ⅲ型（免疫复合物型）、Ⅳ型（迟发型）。过敏就是 I 型变态反应的主要代表，临床上将其大致分为过敏反应和过敏性疾病。前者是机体对致敏原作出异常反应的全身综合征。后者则是过敏累及某特定器官及组织，导致了某种疾病的发生。常见的过敏性疾病有过敏性哮喘、过敏性鼻炎、花粉病、某些皮炎等。

过敏的发病率

过敏的发病率很高，文献报道约有 l/3 的人在一生中患过过敏性疾病。根据我国北京地区的统计，在一般人群中过敏的发病率约为 15%。太平洋有些地区的过敏性疾病甚至高达 50%。进入 21 世纪以来，该病已成为最常见的全球性疾病之一。世界卫生组织（WHO）的数据表明，目前全球有 22%～25%的人患有过敏性疾病，并以每 10 年 23 倍的速度增加，目前仅在我国就有两亿多人患病。因此过敏和抗过敏，是现代人面临的不可回避的严峻挑战。