在以子宫癌、卵巢癌、外阴癌、乳腺癌、为代表的癌症手术中，考虑到癌症转移，基于术前检查和术中所见进行淋巴结清扫（切除病灶附近的淋巴结）。此时，因为切除了聚集许多淋巴管的淋巴结，在淋巴管中流动的淋巴液出现了回流障碍，淋巴液滞留在肢体内，从而造成了肢体肿胀。另外，部分淋巴管由于长期超负荷运作，淋巴瓣膜遭到破坏，淋巴液逆流从而使水肿加剧。

有报告显示，在乳腺癌手术中进行淋巴结清扫的人中约有10％至20％发生水肿，在与妇科疾病相关的癌症手术中进行淋巴结清扫的人中约有30％至35％发生水肿。 另外，若追加了放射疗法或特殊的化学疗法的话，淋巴水肿的发病率会上升到接近50%。

有关淋巴水肿的发病还有两个关键的问题：

1 .发病时间并不相同，有人术后立即就出现水肿问题，也有人术后或放疗后几年甚至十几年或 二十几年后发病。

2 .即使上肢和下肢未变粗时，多数情况下已经存在淋巴水肿，这个时期我们称之为水肿潜伏期。

目前认为发病时期个体之间存在很大差异（手术淋巴结清扫的数量不同，放疗对表浅淋巴系统破坏的程度不同，患者淋巴康复能力的差异等等都会造成淋巴水肿发病的差异）。同样，淋巴水肿的症状也是个体之间有很大差异，如果上下肢的粗细左右存在差异的话，则可能水肿已发展到某种程度。因此，了解淋巴水肿是如何发展的很重要。