血压的高压（收缩压）和低压（舒张压）之间的差值叫作脉压。脉压的正常值一般为 30-50 mmHg，超过 60 mmHg 就算脉压增大。

导致脉压增大的原因有多种，例如主动脉瓣关闭不全、贫血、甲状腺功能亢进、高血压以及动脉硬化等。其中最常见的原因是动脉硬化。

心脏收缩时大量血液排向动脉系统，此时血管内的压力叫作收缩压（即高压）；当心脏舒张时血管内的压力叫作舒张压（即低压）。心脏收缩时，由于血管具有一定弹性，有效缓解了血管内瞬间压力过度增高；当心脏舒张时，血管逐渐回缩、释放压力，使得血管内仍然维持一定压力。如果血管硬化、弹性减退，在心脏收缩射血的时候血管所起到的缓冲作用就会减小，收缩压就会更高；心脏的舒张期内，由于血管在收缩期内储存的能量较少，血管回缩所产生的压力就会更小，所以低压就会更低。由此可见，动脉血管的弹性对于脉压具有很大影响。

随着年龄增长，动脉弹性不可避免的会减退，血管弹性逐渐变差，所以脉压会越来越大。老年人常常表现为高压很高、但低压不高甚至偏低，就是这个原因。所以说老年人脉压增大常常提示已经发生了动脉硬化。