新冠病毒又变异了!核酸检测会不会失效?
自2020年新冠肺炎爆发以来,新冠病毒不断变异,一次又一次地进攻我们的免疫防线,引发较大范围的流行。2021年11月9日,我们又在南非检测到一种新的冠状病毒。11月26日,WHO将其定义为第五种需要密切关注的毒株,取名为奥密克戎(希腊字母Omicron)。[1]面对如此多变的新冠病毒,我国的核酸检测试剂还能不能“hold住”呢?就让我们一起来看一下。
一. 什么是核酸检测?
在丰饶而神秘的自然界,盛放着百万计的生命;而生命之所以如此多姿多彩,与遗传物质的多样性密切相关。和人类不同,新冠病毒的遗传物质是单链RNA。RNA的全称是核糖核酸,它由四种基本单位——核糖核苷酸串联而成,这四种核苷酸能以不同的顺序组合,构成多种多样的RNA,进而造就种类繁多的RNA病毒。
新冠病毒拥有自己独特的RNA。我们说它独特,并不是说它和其他的RNA完全不同,而是说它有着一些别的病毒所没有的特殊部分或序列。我们可以通过一种叫做逆转录实时定量PCR(RT-qPCR)的技术,把这一特异性的RNA序列进行扩增,然后用荧光标记,再用探测器检验荧光信号,用以确定病毒RNA的存在。这一过程就叫做核酸检测,这一特殊的RNA序列则是核酸检测的对象或者靶标。
二. 奥密克戎的突变位点
遗传物质DNA或者RNA上,真正具有遗传效应,也就是能指导蛋白质合成,进而控制生物性状的序列叫做基因。在新冠病毒RNA上,有5个必需基因,分别指导合成病毒的核(N)蛋白、包膜(E)蛋白、基质(M)蛋白、刺突(S)蛋白和RNA聚合酶(RdRp)[2]。这些蛋白都是病毒的基本组成部分,和病毒的致病性、传播力和免疫逃逸能力密切相关;一旦发生突变,受到“强化”的病毒就可能引发新的流行。
对奥密克戎的基因组进行分析,发现其突变位点主要集中在S蛋白基因的高变异区。病毒可能因此获得更强的细胞受体亲和力和复制能力,其具体的性状的改变还有待进一步的研究。[1]
三. 核酸检测的两大靶标
1. ORF1ab区
中国疾控中心病毒所公布的核酸检测靶标主要有2个——一个是ORF1ab区的RdRp基因,另一个是N蛋白基因[1]。什么是ORF1ab区呢?原来,在病毒的基因组中,除了有上述5种必需基因外,还有多个非结构基因,指导合成各种酶类,参与病毒的生物合成过程。ORF1ab区就包含很多这样的基因,其中的RdRp基因具有较高的特异性,更是我们的检测靶标。[3]
2. N基因
N基因指导病毒核蛋白的合成,具有一定的特异性,也是我们的检测靶标。核蛋白能和病毒RNA结合在一起,起着稳定病毒RNA的功能,是一种非常重要的病毒蛋白。
奥密克戎的突变位点主要位于S蛋白基因,并不位于我国核酸检测试剂的靶标区域。所以,现有的核酸检测试剂,也能正常检测出这一新的新冠病毒变异株,大家可以放心检测。