几乎所有的足月婴儿在出生后都能自主呼吸，即使有些婴儿呼吸有困难，也只需要最低限度的呼吸支持，例如吸氧。

对于在30-34周之间出生的早产儿，通常需要人工呼吸支持，例如暂时使用呼吸机。胎儿在子宫内生活在水中，肺泡（在子宫内时，里面充满了羊水）的细胞为了准备接触空气，会分泌表面活性物质。表面活性物质由2型肺泡上皮细胞所分泌，其作用是克服水的张力。由于水分子有聚集的趋势，因此由于受水张力的挤压，肺内的肺泡不能打开并让空气进入。表面活性物质可以促进肺泡壁打开。

35周大的婴儿已经产生了一些表面活性物质，而这一过程可以被类固醇激素所加速。母亲可以选择注射或口服类固醇激素。但是，无论哪种方式，34周前出生的婴儿在出生后都需要立即注射人工合成的表面活性物质。

胎儿呼吸窘迫综合征的原因正是缺乏这种表面活性物质。那么，有没有办法确认胎儿的肺是否已经能够工作了呢？

当然可以。在怀孕前期，通过羊膜穿刺可以检查基因缺陷，而在怀孕晚期进行羊膜穿刺可以评估肺功能。抽取的液体可以用来分析卵磷脂/鞘磷脂比例。

只用很少的羊水样品就可以分析出卵磷脂/鞘磷脂比例。为了使肺泡打开并让空气进入，肺泡上皮细胞需要分泌表面活性物质来降低水的外表张力。卵磷脂就是这种表面活性物质的主要成分。除了上述两种磷脂，还可以检查其他许多种化合物。

羊膜穿刺来判断肺的成熟程度可以用于许多情况，例如早产、前置胎盘、先兆子痫、糖尿病或严重的罕见情况。

羊水活动对胎儿的肺发育很重要。24周前的胎膜早破可能导致胎儿肺发育不全，即使胎儿在一个月后出生。这种状况是致命的，而且一旦发生就无法治愈。此外，还有其他原因，例如由于肾脏发育不全（波特综合征）而导致的羊水减少，也会导致肺发育不全。