正常的甲状腺是薄又软的组织，从颈部外观是看不到也摸不到的。一旦肿大或出现肿瘤时，会在相当于衣领的部位  ( 即颈部前正中区，喉结的下方 )  出现向外突出的块状物。甲状腺癌是颈部原发性恶性肿瘤中最常见的一种，占全身各种瘤的  1.0 ~ 2.3% 。它可发生在各个年龄层，但  7 ~ 20  岁间和  40 ~ 50  岁间各出现小高峰，女性多于男性一倍，占女性癌症排名之第七位，属于高流行率的癌症。但其死亡率则排名在十名之外，显示此癌的致命力较低，治愈率不差。

甲状腺癌多起源于甲状腺滤泡  (Follicle)  的 表皮细胞，临床上常见的多为已分化 的 甲状腺癌，包括乳 头状 甲状腺癌  (Papillary Thyroid Carcinoma)  和滤泡 状 甲状腺癌  (Follicular Thyroid Carcinoma) 。这些已分化 的 甲状腺癌仍然保有甲状腺表皮细胞 的 特性，例如对碘之摄取吸附、甲状腺球蛋白  (Thyroglobulin)  的 合成、甲状腺过氧化酶  (Peroxidase)  的 合成等。除了上述二类较常见 的 甲状腺癌外，另外还有 髓样 甲状腺癌  (Medullary Thyroid Carcinoma) 、未分化甲状腺癌  (Anaplastic Thyroid Carcinoma) ，此四种形态以外的甲状腺癌则不多见。

乳 头状 甲状腺癌 是目前甲状腺癌中发生率最高的， 约有  80%  属于此类。其次是滤泡 状 甲状腺癌，约占  20%  左右。 乳 头状 甲状腺癌的比例上升可能与滤泡 状 甲状腺癌的发生率降低有关。研究显示，在缺碘之地区，滤泡 状 甲状腺癌发 生的机率较高，可能的原因是缺碘地区易导致地区性甲状腺肿大，肿大 源 于甲状腺上皮细胞不正常增生，也可能导致滤泡 状 甲状腺癌之发生。 1967  年起政府 在食盐中加碘，而使得地区性甲状腺肿的病例减少，也间接降低了滤泡 状 甲状腺癌发生之机会。

甲状腺癌初期常无明显症状，唯一表现就是在甲状腺出现质硬而不平、迅速增大的肿块，吞咽时肿块移动不大。晚期常因压迫喉部神经、气管、食道等，发生声音沙哑、呼吸困难、吞咽受阻。少数转移病例是由甲状腺以外 的 组织病变，经手术后由病理科医师报告是甲状腺癌，才引起外科医师再回去诊断病人的甲状腺，始发现原来是甲状腺肿瘤。

和其它癌症相比，甲状腺癌属于进展较慢的癌症，因此治愈率较高。在已分化 的 甲状腺癌中，滤泡 状 甲状腺癌的预后比乳 头状 甲状腺 癌要差了许多。

大部份甲状腺癌病人均接受全甲状腺切除 术 或 亚 全甲状腺切除 术 ， 手术 会使患者在  4  至  6  周后 产 生甲状腺功能低下，因此患者 应 终生 服用甲状腺素。另一个更重要的原因是病患若 长 期 处 于甲状腺功能不足的状 态 ，会引起 脑 下垂体增加分泌甲状腺刺激素  ( 又名甲促素  TSH) 。 TSH  上升会使得潜伏在体内 的 甲状腺癌 细 胞 ” 活 跃 ” 起来，癌 细 胞会增生 变 快，也容易往他 处转 移。因而服用适量 的 甲状腺素 对 抑制 甲状腺癌 复 发 也是 是非常重要的。