脊柱是一个非常特殊的身体结构，是身体的脊梁，纵观躯干，承上启下，支撑身体，具有很强的稳定性；同时有前屈、后伸、左右侧弯，具有很大的灵活性；而且好要保护好脊髓神经。多么重要而又神奇！脊柱的灵活性，是因为脊柱由多个椎体、椎间盘和两边的小关节相连而成，椎间盘是软组织，有一定的压缩拉伸能力。两个相邻的椎体和中间的椎间盘及两侧的小关节就组成了一个功能单位。

我们就以其中一个功能单位为例，腰 4 和腰 5 椎体间的功能单位，来说明间歇性跛行的生物学机制。随着年龄的增长，椎间盘和小关节逐渐老化退变，间盘组织膨出挤入椎管、小关节骨质增生肥大从两侧夹入椎管、小关节囊肥厚及椎体间的黄韧带也增生肥厚凸入主管，最终形成椎管的狭窄，压迫里面走行的马尾神经及神经滋养血管。这个过程非常缓慢，一般需要几十年的逐渐加重才会有症状，也就是人们五六十岁之后，逐渐开始有了感觉。狭窄逐渐加重，神经损害也逐渐加重，自立行走一段后就出现了本文开始所述的症状。症状之初，可能行走 1000 米才需要休息，逐渐加重到 800 米需要休息，然后是 600 米、500 米……,连续行走的距离越短就代表椎管狭窄越严重，神经损害越厉害。