皮质醇是由肾上腺皮质所分泌的一种激素，肾上腺分肾上腺皮质和髓质，皮质又分成三个带，皮质醇是由肾上腺皮质最外面那一层分泌的，主要分泌的是糖皮质激素，也就称为皮质醇，皮质醇分泌增多时可产生库欣氏综合征，典型临床表现是向心性肥胖、满月脸、多血脂、紫纹，多为库欣氏病，肾上腺肿瘤、异位 ACTH 综合征等都可以导致皮质醇增多症。

正常人的皮质醇节律是血皮质醇的峰值出现在早晨 6-8 点，最低点在夜间 23-4 点，下午 16-17 点是介于两者之间，早晨 8: 00(276 士 66 )nmol/L，下午 16: 00(129.6 士 52.4 )nmol/L，午夜 0: 00(96.5 士 33.1 )nmol/L，血皮质醇上午 8: 00-下午 4: 00，比值为 2: 1。男、女没有显著性的差异。

根据皮质醇的节律特点用于诊断临床的疾病，像皮质醇增多症不仅关注皮质醇水平的增高，更主要的是看节律是否异常。在判断皮质醇增高的时候，更主要看夜间零点的皮质醇水平。同时，由于皮质醇是应激的激素，疼痛、紧张都可能造成皮质醇水平的波动受影响。血皮质醇昼夜的节律消失，是确诊皮质醇增多症的简易方法，但是有可能受到多种因素的影响，造成假阳性。住院以后，应该在 48h 以后再进行测定，让患者适应环境，避免应激影响，同时采血以前不影响入睡，午夜如果没有睡着，采血的结果不可靠，必须在醒了以后 10 分钟之内完成采血。

肥胖、心力衰竭、感染、抑郁症都可能造成皮质醇增高，甚至影响皮质醇的节律。