治疗恶性胸腔积液的首要任务是明确原发肿瘤的性质。恶性胸水的出现表明肿瘤已经全身播散，唯一可行的治疗方法是全身化疗。对于乳腺癌转移到胸膜的患者，全身化疗后有40%的病例消失。75%的恶性胸水患者的原发肿瘤源自肺、乳腺或淋巴瘤，其他原发肿瘤多来自腹腔。

如果诊断不明，应进行胸部和腹部CT检查、乳腺造影及盆腔检查。即使经过这些检查仍未找到原发肿瘤的线索，也不必再进行其他检查。因为恶性胸水患者的生存时间有限，长期住院和多方检查只会增加风险。有6%的病人从未找到原发肿瘤。

化学性胸膜固定术是针对不适合全身化疗或全身化疗无效的患者。该手术的目的是消灭胸膜腔，防止胸水积聚，而非缩小肿瘤体积。因此，只有那些因胸水引起症状的患者才适合进行此手术。如果患者无症状，则不必进行此手术以消除胸水。

在进行化学性胸膜固定术之前，需要评估纵隔移位情况。如果纵隔移向积液一侧，说明同侧肺已不能正常膨胀，同侧胸腔负压升高，也不会接触，故不宜做胸膜固定术。四环素是最有效的硬化剂，阿的平的长期疗效欠佳，胸膜腔内注入滑石粉可引起严重肺炎，抗癌药物引起全身性胸痛、发热，且疗效不佳。

在进行化学性胸膜固定术时，首先应安置胸腔闭式引流，尽量排出胸水。然后，使用负压吸引，快速排水。注射四环素前，应给予局部或全身性止痛剂。局部麻醉可用150mg利多卡因化成50ml溶液注入胸腔内。按每千克体重四环素20mg计算，将其稀释成50ml溶液，经胸管注入胸膜腔内。继再经胸管注入15ml生理盐水，冲出四环素残留液。注入四环素后，立即夹信胸管2h，令病人转变体位;仰卧、俯卧、左侧和右侧位和坐位，使四环素认接触所有胸膜的表面，然后开放胸管，连接负压-1.47～-1.96kPa(-15～-20cmH2O)最少连续吸引48h，直到胸腔引流少于150ml/d。